到达地球的阳光有紫外线、可视光和红外线。其中紫外线因光化学活性程度较高，受到关注。有关阳光的有害反应通常指的就是紫外线，但是提到阳光的补药作用指的也是紫外线，特别是UVB所起的作用。
人体皮肤最外层的表皮中含有7-脱氢胆固醇，这种物质能够吸收紫外线，特别是吸收短波长UVB并转换为维生素D的前体–维生素原D3，它最终变为维生素D。
我们如果通过食物就可以得到充分的维生素D，那么不通过照射紫外线生成维生素D，也不会引起太大问题。但是如果不能通过食物得到充分的维生素D时会引起问题，因此说阳光是人体必需的补药。
不直接照射阳光，在屋内或车里通过玻璃窗照射也会有同样的效果吗？
就像前边提到的一样，阳光中包含多种波长的光线。其中短波紫外线B根据玻璃窗的厚度、种类和玻璃的纯度，透过程度等会发生变化。但是长波紫外线A和可视光，红外线的穿透力较强，可以大量通过玻璃窗到达皮肤。